世界上第一艘航空母舰是日本的凤翔号。日本研发制造航空母舰从第一次世界大战就开始了，凤翔号被称为“世界上第一艘航母”。世界上最早发展航母的是英国，英国把大量商船改装成航空母舰
根据目前国际上通常的研究考证，一般来说，世界上最早的航空母舰是英国改装的一艘，但最早专门设计的航空母舰是日本的。
1917年，英国将一艘巡洋舰改装为世界上最早的航空母舰“暴怒”号，它载机20架，但是原巡洋舰中部的建筑未拆除，甲板分前后两块，飞机起落既不方便又危险。1918年英国又将建造中的“卡吉士”号邮船改建为航空母舰，更名为“百眼巨人”。它是第一艘有直通甲板航空母舰，飞行甲板长168米。甲板下是机库，有多部升降机可将飞机升至甲板上，可载机20架。
英国于1918年开始建造赫姆斯号航空母舰。但世界上第一艘真正的航空母舰的桂冠却未能属于它。日本1919年参照“赫姆斯”设计了“凤翔”号航空母舰。并于1922年11月首先建成服役，成为世界上第一艘专门设计建造的舰空母舰。而“赫姆斯”于8个月后才建成服役。“凤翔”和“赫姆斯”均载机20余架，都建有直通甲板，舰桥。桅杆，烟囱等突出建筑物都移至飞行甲板右侧，这一布局特点为后来的航母所仿效。
世界上第一艘航空母舰，公认是日本的凤翔号。虽然，英国海军已经在日本之前开始建造，但是，技术验证花了太长时间。
当日本开建航母的时候，通过其他方式，获得了英国航空母舰建造技术，和舰对舰着陆技术，因此日本航空母舰的制造速度可以非常高，后来先于英国实现了航母的正式下水，这就是为什么日本成为世界上第一个拥有航空母舰的国家。
