船舶发展史上，第一位将蒸气机装到船上的人是法国的帕潘，那是在1695年。之后到了1787年，美国人费奇也造了一艘用蒸气机在船的两侧划水的船。
还有英国人辛明顿，他在1803年也造出一艘同样的划水船。但一般的说来，轮船的发明人当属美国发明家富尔顿。他本人有多项发明，轮船只是其中之一。其实，富尔顿发明的“克莱蒙脱号”号轮船是以费奇的设计图为蓝本，所用的蒸气机也是瓦特式的。
而另一个美国人史蒂文斯发明的“费尼克斯”号要比“克莱蒙脱”号好许多，而且蒸气机也是史氏自已制造的，但由于下水时间晚了几天，这项发明的荣誉就为富尔顿所获。
发明并制造第一艘轮船的人名叫富尔顿，是位美国人。在富尔顿以前，有人试制过蒸汽动力船，但没有成功。富尔顿研究了前人失败的原因，立志要制造成功一条蒸汽动力船。
他从模型试验到设计制造，前后经过9年的艰苦努力，终于在1803年造成了第一艘轮船。不料在塞纳河试航时，竟被狂风暴雨所摧毁。富尔顿并没有因失败而灰心丧气。1806年，他回到美国，又开始新的造船工作。1807年，一艘新的轮船“克莱蒙脱”号在纽约的哈得逊河下水了，航速达每小时4公里。
他继续改进，使这艘轮船的航速达到每小时6～8公里。
