人们普遍认为，原始农业起源于新石器时代，距今不过1万年的历史。从人类的整个历史来看，1万年前已经是距现代很近的事了。人们当初是怎样开始驯化野生植物、学会栽培的呢。由于遗留下来的古代资料比较少，我们现在了解的还很不够，根据已有资料显示，原始人类进行植物驯化活动主要是从采集食用种子(包括植物的根茎等)开始的。
在我国新石器时代的仰韶文化——西安半坡遗址中，还保存着原始的氏族社会采集经济的痕迹——人们在他们的居室内发现了陶罐盛装的粟粒，并且还有窖藏的粟堆。这清楚地证明，远在6000年以前，我们祖先的生活便离不开谷物了。应该承认，人们通过播种和栽培植物来保证获得大量食物，是一项非常了不起的发明。
中国是人类的发祥地之一。
距今170万至1万年前，已有脱离动物界的原始人类生活在这片辽阔的大地上。
当时尚末产生农业，原始人类依靠采集和渔猎为生，史称旧石器时代，相当于中国古代传说中的有巢氏“构木为巢”、燧人氏“钻燧取火”’和伏羲氏“以佃以渔”的时代。
然而，随着人口的增长和采集渔猎的强化，人类常常面临饥饿的威胁。距今1万至4000年前，也就是史称的新石器时代，生活在这块土地上的先人们创始了农业。
一般认为，采集活动孕育了原始的种植业，狩猎活动孕育了原始的畜牧业。
中国古代有关“神农氏”的传说就反映了原始农业发生的那个时代。
