黄河流域地势西部高，东部低，由西向东逐级下降，高差悬殊， 地形上大致可分为三级阶梯。
第一级阶梯是流域西部的青藏高原，海拔 3000米以上，其南部的巴颜喀拉山脉构成与长江的分水岭。
第二级阶梯 大致以太行山为东界，海拔1000 ~ 2000米，包含河套平原、鄂尔多斯高 原、黄土高原和汾渭盆地等较大的地貌单元。许多复杂的气象、水文、 泥沙现象多出现在这一地带。
第三级阶梯从太行山脉以东至渤海，由黄 河下游冲积平原和鲁中南山地丘陵组成。冲积扇的顶部位于沁河口一带， 海拔100米左右。鲁中南山地丘陵由泰山、鲁山和蒙山组成，一般海拔为 200 ~ 500 米。
地形图如下所示：
