"瀚海"原本指的是"海"即北方的大湖，后来指沼泽，北方广大地区，沙漠戈壁。“瀚海”含义随时代而变。原本指的是“海”即北方的大湖，明朝以后指广大戈壁沙漠。
沙漠指地面完全为沙所覆盖，干旱缺水，植物稀少的地区。沙漠的最大特征是不仅环境荒凉，而且地表遍布着沙丘。
根据现今词语解释，瀚海是包括所有沙漠戈壁。而沙漠是瀚海中的一部分或者说一种地质类型。
瀚海在明朝以后专指戈壁沙漠。原来有两个意思一是指北方的大湖一指大沙漠。含义随时代而变。唐代是蒙古高原大沙漠以北及其迤西今准噶尔盆地一带广大地区的泛称。西夏称黄河以东的宁夏北部、中部地区的灵盐台地的今“河东沙区”为瀚海。元代或以今新疆古尔班通古特沙漠为翰海，见耶律楚材《西游录》，或以今阿尔泰山为翰海，见刘郁《西使记》。明以后专指戈壁沙漠。沙漠，主要是指地面完全被沙所覆盖、植物非常稀少、雨水稀少、空气干燥的荒芜地区。
瀚海一般用来指代方位而沙漠是地质名词。
