沙丁鱼是深海鱼。沙丁鱼为近海暖水性鱼类，一般不见于外海和大洋，通常栖息于中上层，秋、冬季成鱼栖于70～80米以外深水，春季沿海水温升高鱼群向近岸作生殖洄游，仔、幼鱼化后在沿海索饵成长，夏季逐渐随南海暖流向北洄游，秋季表层水温下降，遂向南洄游，至10月以后鱼体已成长至150毫米以上时，由于沿海水温降低而逐渐转栖于较深海区。
沙丁鱼为近海暖水性鱼类，一般不见于外海和大洋。它们游泳迅速，通常栖息于中上层，但秋、冬季表层水温较低时则栖息于较深海区。
多数沙丁鱼的适温在20～30℃左右，只有少数种类的适温较低，如远东拟沙丁鱼的适温为8～19℃。沙丁鱼主要摄食浮游生物，因鱼种、海区和季节而异，成鱼和幼鱼也有不同。
