州本是用于监察地方的一个划分，汉武帝时设十三州部刺史，到了东汉中后期，州逐渐演变成地方行政机构。在三国时期，一般说来州要比郡更大，如益州就管辖了蜀郡、巴郡等郡，荆州管辖了南郡、长沙郡、武陵郡、零陵郡等，扬州下辖吴郡、丹阳郡、会稽郡等，青州下辖北海郡、济南郡等。
三国时期，郡是州的下级行政单位，州是地方行政的一级行政单位。
秦始皇，一统江山，为加强统治和对地方上的有效控制，改分封为县郡。郡下领数县。
到了汉朝，太祖刘邦在秦之郡县制的基础上施行郡国并行制。请注意，这个时代还没有州。
汉武大帝时期，是州之萌芽期，汉武为加强对地方的监控和有效管理，置刺史，以州为单位派御史出京巡视各郡国（“置刺史，部十三州”），这个时候的州，还是个监察机构。派出的刺史也是位卑而权重。
但到了东汉，州就由监察范围变为了行政区划，重要的州由中央重臣担任，称呼也由原先的刺史改为州牧。非中央重臣所领的州，虽然官名上还是叫刺史，但实际上其职责已由监察变为执行实际政务。从此，州就成为地方行政的最高一级机构而存在，地方行政机构也由原先的郡、县两层，变化为州、郡、县三层。此后历经三国、两晋、南北朝直到隋。
