森林是由无数生物与各种非生命因子有机结合的整体，它是有生命的，具有生长、发育、衰老、死亡等各种规律。天然林形成的完整过程，以原生基面是否有水，分为旱生演替和水生演替。
◆ 旱生演替，以岩石基面为代表，分为以下阶段：地衣阶段、苔藓阶段、草本阶段、灌木阶段和森林阶段。
◆ 水生演替，以淡水湖泊为例，分为以下阶段：沉水植物阶段、浮叶根生植物阶段、直立水生植物阶段、草本植物阶段和木本植物阶段。
由此可以看出，森林的形成，都是由简单到复杂，由低级到高级阶段发展的，森林群落长期稳定时，称为顶级群落。当森林中的主要树木衰老死亡后，或遇到其他自然或人类活动干预时，会发生在不同演替阶段循环、逆行演替、形成多顶级群落等现象。
顶级森林群落的形成，需要一个漫长的过程，而人为破坏却立竿见影。随着人类对生存环境的日益关注，森林的作用也日渐清晰。了解了森林形成的过程，有助于人类规范自我行为，保护及恢复森林生态系统，与森林和谐相处，并持续利用森林资源。
