大堡礁从澳大利亚东北的约克角沿着东海岸延伸，全长2013千米，最窄处不到20千米，最宽处达240千米。
它在澳大利亚东海外，构成一座天然防波堤。那么，大堡礁是怎样形成的呢原来，壮观的大堡礁的营造者，不过是一种微小的腔肠动物——珊瑚虫。
珊瑚虫外形小巧，色泽艳丽，但是对生活条件要求非常苛刻：海水温度不低于18℃，年水温差不能超过7℃，海水含盐度最好在35‰左右，并且必须水质清洁。
它一般生活在浅水海底的石灰质高地上，从海水中摄取食物，消化之后，就分泌出石灰质。
老珊瑚虫死去之后，其遗骸和石灰质混合在一起，新的珊瑚虫继续在其上面成长。这样一代一代地沉积下来，珊瑚群体不断向四方伸长，越长越大，最后形成了巨大的珊瑚礁群。
据科学家考察，大堡礁最古老的部分已有3000多万年的历史，珊瑚体厚度达200多米。
