内循环标志是汽车图形里一个循环箭头而外循环标志是一个箭头从车外进入车内。不过现在很多车型都没有设置外循环按键，并不是没有外循环功能，而是厂商为了简化设计，当我们没有按下内循环按钮的话，默认就是外循环。
车内的空气在封闭的时候，循环流动，而外循环是把车外的空气流动到车内。外循环与内循环相比，汽车空调外循环最大的特点是能保持车内空气的新鲜度(特指车外空气较好的地方)。因为，外循环是鼓风机从车外部吸入空气吹入车内。同样因为这个特点，外循环的制冷效果就不明显。
更明显的区别在于空气清新程度，内循环的空气时间久了混浊，氧气含量下降，会让人感到燥热，产生疲劳焦虑等症状，影响驾驶安全外循环能保证车内外空气流通，不至于二氧化碳浓度过高。
