碎屑流又称泥石流，是在重力作用下沿斜坡向下流动的砂、砾、粘土物质和水的混合物高密度流体。粘土和水的混合物密度大，对碎屑颗粒有较大的浮力，从而支撑着砂和砾级的碎屑悬浮于流体内，即砂和砾石由基质（粘土和水的混合物）强度支撑。由于泥石流的搬运能力是基质强度的函数，强度愈大，浮力愈大，被搬运的颗粒愈粗，所以泥石流能够搬运巨大的碎块。一旦发生泥石流，常常会冲毁公路铁路等交通设施甚至村镇等，从而造成生命、财产的巨大损失。
泥石流流动的全过程一般有几个小时，短的只有几分钟。这是一种广泛分布于世界各国一些具有特殊地形、地貌状况地区的自然灾害。泥石流是山区沟谷或山地坡面上，由暴雨、冰雪融化等水源激发的、含有大量泥沙石块介于挟沙水流和滑坡之间的土、水、气混合流。泥石流大多伴随山区洪水而发生，与一般洪水的区别是洪流中含有足够数量的泥沙石等固体碎屑物，其体积含量最少为15%，最高可达80%左右，因此比洪水更具有破坏力。
