由于西晋末年，北方少数民族大量南迁，造成西晋灭亡。西晋灭亡后，北方建立了五胡十六国，南方建立了东晋。这五胡十六国，又并不完全是北方内迁的少数民族建立的，还有一些是当地的割据诸侯，或者其他汉族建立的。
后来，南方在东晋的基础上，先后出现了宋齐梁陈四个朝代。北方则出现了北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个朝代。而这些朝代又互相攻打兼并，地盘也是时大时小。这样一来，已经根本分不清哪些是北方内迁的少数民族建立的，哪些是南方原驻民族建立的。
最终结束南北朝，实现全国统一的，是北朝的北周外戚杨坚，而不是南朝。而杨坚则是汉人，也是隋朝的开国皇帝。公元589年，南陈灭亡，隋统一全国，结束了自西晋以来300多年的分裂局面，开创了一个大好局面。
