钢淬火的目的，主要是要提高构件表面的硬度，增加其耐磨性。特别像齿轮，齿与齿啮合，如果齿表面不硬，那末，它们的磨损会很快。这是不希望看到的。所以，一般进行淬火，使齿表面达到很高的硬度。但是，因为淬火是一个快速过程，构件内部内应力很大，这对构件是不利的因素。为了改善内应力就用回火来达到。
通过低温（250℃以下）回火，使淬火马氏体变成回火马氏体。既消除了内应力又保持了表面的硬度。
回火一般紧接着淬火进行，其目的是：
1、消除工件淬火时产生的残留应力，防止变形和开裂
2、调整工件的硬度、强度、塑性和韧性，达到使用性能要求
3、稳定组织与尺寸，保证精度
4、改善和提高加工性能。因此，回火是工件获得所需性能的最后一道重要工序。通过淬火和回火的相配合，才可以获得所需的力学性能。
按回火温度范围，回火可分为低温回火、中温回火和高温回火。
