端明殿学士初无品级，北宋神宗元丰改制始定为正三品。
端明殿学士由五代后唐明宗天成元年 置，掌四方书奏，多由翰林学士充任，班在翰林学士之上。
北宋初沿置，太宗太平兴国五年 (980) 改文明殿学士，后不复除授。仁宗明道二年 (1033)复置，与文明殿学士并存。神宗元丰 (1078—1085) 中，自曾孝宽始，或以前任执政为之。初无品级，元丰改制始定为正三品。徽宗政和四年 (1114) 改为延康殿学士。
南宋高宗建炎二年 (1128) 复旧名。后签书枢密院者多带此职。与诸殿学士同掌出入侍从，以备顾问。
