牛尾巴鱼是典型的肉食性鱼类。眼睛退化严重，主要靠四对胡须发现食物。从幼鱼开始，即摄食浮游动物和底栖生物。成鱼食物主要为蜉蝣类和毛翅类幼虫，摇蚊幼虫、蚊类等昆虫、小鱼小虾。在人工养殖条件下，可以摄食人工配合饲料。常年摄食，生殖期及冬季摄食减弱
