牛尾巴鱼，也称黄河拟鲿，是一种底栖型鱼类，外形很奇特，全身光滑无鳞，身体颜色一般呈黄色或浅黄色，鱼背的位置长有坚硬的鱼鳍。从外观上来看，长得和黄颡鱼非常相似，牛尾巴鱼体长最长时可达1米多，鱼越长，体型越细小，是黄河地区比较珍稀的经济鱼类，野生数量少。黄河中的野生牛尾巴鱼，吃食非常凶猛，是很多钓鱼人的目标鱼之一。
牛尾巴鱼和嘎子鱼鱼都被列为鲿科鱼类，只是不同属，嘎子鱼属于淡水鱼。牛尾巴鱼和嘎子鱼相比，牛尾巴鱼的身体更长，尾巴更细，嘴也更窄一些。而嘎子鱼的体型则比较短而粗，尾巴呈尖锐状，这也是牛尾巴鱼和嘎子鱼的最大区别。
其次牛尾巴鱼的头宽显著大于头高，体背、体侧为灰黄色，腹部白色，背鳍、尾鳍末端为黑色。而嘎子鱼的头要略大而纵扁，其背部为黑褐色，至腹部渐浅黄色，喜欢生活在水底淤泥附近。
