江河两岸、湖泊周边和沿江城市大量修建堤防，用以约束水流和抵御洪水、风浪的侵袭。堤防的等级划分根据保护对象的大小及重要性确定。每段堤防根据防洪规划和堤防现状，确定堤防防汛水位。
防汛特征水位一般分为三级，即：
(1)设防水位。为考虑堤基和滩区设施的安全，当水位漫滩以后，堤防开始临水时确定为设防水位。到此水位管理单位要做好防汛准备，开始在堤上布设巡堤查险人员，从日常的管理工作进入防汛岗位。
(2)警戒水位。根据堤防质量、渗流现象以及历年防汛情况，把有可能开始出现险情的水位，定为警戒水位。到达该水位，要进行防汛动员，加大人力、物力投入，实行昼夜巡堤查险。
(3)保证水位(又称最高水位或危险水位)。系指堤防设计水位或历史上防御过的最高洪水位，也是汛期堤防及其附属工程能保证安全运行的上限洪水位。接近或到达该水位，防汛进入全面紧急状态，堤防临水时间已长，堤身土体可能达饱和状态，随时都有出险的可能。这时要密切巡查，全力以赴，确保堤防安全
