一、表达意思不同
1、祖先：民族或家族较早的上代，还指演化成现代生物的古代生物。
2、先祖：先祖即始祖祖。
二、出处不同
1、祖先：出自唐代元稹的《赠王承宗侍中诰》，“诗书礼乐，禀训於祖先勇敢谟猷，自生於诚腑。”
译文：诗书礼乐，受教育于祖先勇敢谋略，从小就生长于自己内心。
2、先祖：出自西汉礼学家戴圣所编的《礼记·祭统》，“夫鼎有铭，铭者，自名也。自名以称扬其先祖之美，而明著之后世者也。”
译文：“如果有铭鼎，铭文的，从著名的。从名字来称扬他的祖先之美，而显著的后代的意思。”
''始祖''和''先祖''之间的区别就在于时间程度上的不同，一般''始祖''带有唯一性为最开始的人，而''先祖''不带有唯一性，可以泛指较多人。
