首尔最早的名称是汉城，三京之一，首尔前身历史如下：
1394年，朝鲜王朝从开京迁都汉阳，即今日之首尔。此后，汉阳一直都是朝鲜的首都。
1945年复国后，再度从京城改称为서울”。韩国光复之后，独立政府1948年起使用韩语固有词“서울”（意思为“首都”），因当时无汉字名称，故中国等继续使用汉字名汉城称呼。
1949年提升为特别市之后。首尔也不断向周边原属京畿道的地区扩张，直到1973年为止。首尔在1988年曾举行过奥运会，2002年亦与日本东京合办世界杯，首尔承办了2002年世界杯足球赛的开幕式。2005年1月19日，首尔市正式宣布“서울”的中文译名改为首尔，并通知中国政府。
汉城，“首尔”曾经是有过“汉城”这个非音译名字的。朝鲜王朝在1396年就将首都的汉字名确定为“汉城”。20世纪初日本入侵朝鲜半岛，“汉城”又被日本改为“京城”。随着二战后半岛光复和韩国成立，“京城”和“汉城”的名字都没有继续使用，而是改为没有汉字名的谚文（韩国称“韩字”）“서울”。
首尔的前身所谓韩国首都首尔的前身，叫做汉城，韩国自古以来受到中华文化的影响很深，不管是地名城市的名称，都是从中国传承而去完全传承的中国的文化，韩国人的姓氏人名，也全是按中国文化的规矩，姓氏在前，名字在后的排序而进行书写和读音，包括他们的服装节日都是由中国传过的。
