所谓开关磁阻电动机是指电动机各相磁路的磁阻随转子位置而变，因此电动汽车电机的磁场能量也将随转子的位置而变，由此可以以磁能为媒介变换为机械能。这样才能以相序循环供电才能保持转子持续一个方向的旋转，输出机械能。所以说，应该有一个可控制的开关电路，它根据转子的位置来合理地、周期地导通和关断各相电路，实现转子以一定的方向连续旋转，输出机械能。
它遵循磁通量总是沿着磁导最大的路径闭合的原理，产生磁拉力形成转矩-磁阻性质的电磁转矩。因此，它的结构原则是转子旋转时磁路的磁阻要尽可能大的变化，所以开关磁阻电动机采用双凸极结构，并且定子、转子极数不同。
可控开关电路即变换器，它和电源及电动机绕组一起构成功率主电路。而位置检测器是开关磁阻电动机的重要特征部件
开关磁阻电机是利用转子磁阻不均匀而产生转矩的电机，其结构及工作原理与传统的交、直流电动机有很大的区别，不依靠定、转子绕组电流所产生磁场的相互作用而产生转矩，而是依靠磁阻最小原理产生转矩。
即磁通总是沿着磁阻最小的路径闭合，从而产生磁拉力，进而形成磁阻性质的电磁转矩和磁力线具有力图缩短磁通路径以减小磁阻和增大磁导的本性。开关磁阻电机的定、 转子的凸极均由普通硅钢片叠压而成，这种加工工艺可尽可能地减小电机的涡流及磁滞损耗。转子极上既没有绕组也没有永磁体，更没有换向器、滑环等， 定子极上绕有集中绕组， 径向相对的两个绕组串联构成一相， 电机整体结构简单。
利用磁阻的不等，磁通总向磁阻小的路线集中，通电的定子以磁力吸引铁磁性的转子，使磁力产生切向分力，即产生对转子的转矩。
定子的通电循序是根据转子位置传感器检测到的转子位置相对应的最有利于对转子产生向前转动转矩的那一相定子通电，转过一定角度后又由下一个最有利于转子产生转矩的一相通电。
不断变换通电的定子绕组相序，使转子连续朝一个方向转动。
磁阻电机不同于步进电机，磁阻电机是有位置反馈的，是一种自同步电机，其转速是由电机的驱动力矩和负载的阻力矩共同决定的。
而步进电机是开环工作的，在不失步条件下其转速是由脉冲频率决定的。
