空城计中主要体现了诸葛亮是个足智多谋、临危不惧、善于揣测别人心理的人司马懿是个老谋深算、狡诈多疑、自负草率的人。
民间最有名的空城计故事取自《三国演义》，作者根据三国志裴松之注“郭冲三事”改编的一段故事。后被用于三十六计，意指虚虚实实，兵无常势。虚而示虚的疑兵之计，是一种疑中生疑的心理战，多用于己弱而敌强的情况。历史上也确有一些运用此计成功的例子，如张守圭守瓜州等。
空城计的故事说的是诸葛亮派马谡驻守街亭失败。司马懿率兵乘胜直逼西城，诸葛亮无兵迎敌，但沉着镇定，大开城门，自己在城楼上弹琴唱曲。司马懿怀疑设有埋伏，引兵退去。
诸葛亮之所以有勇气摆下的空城计是因为他对司马懿的了解，司马懿是个生性多疑的人，所以他大开城门让司马懿犹疑不决，有城却不敢攻。
