一种认为，“般”是“盘”的本字。甲骨文（字形1）中的“般”字像一只拿着勺子的手，正往盘子里舀取食物。后来盘形演变为“舟”旁，但这就难以看出其本义了。甲骨文（字形1）中多从凡，也是盘的象形初文，从攴，其本义就是西周金文（字形3、4、5）中常见用为器名的盘西周金文多用为器名之盘字，般字在西周金文中没有用为盘乐、盘旋之义。
还有一种认为“般”字是会意字。在甲骨文中般字从舟从攴，就是盘旋之义。“般”字由“舟”和“殳”组成，“殳”字表示手拿工具，整个字的意思好像是手持工具造船。在陆地造的船要到水中使用，由此产生的搬运的含义。后也引申为普遍，同样的意思。
