东周分两段，春秋和战国。
实际上春秋和战国两个时期只是和东周（前770—前256）年代大体上相当，并不完全吻合。按照古代传统，孔子作《春秋》始于公元前722年，终于公元前481年，春秋共有242年历史。战国的起点有两种，一种是司马迁的《史记·六国年表》划分的，为公元前476年（后经考证，周元王元年应为公元前475年），一种是司马光《资治通鉴》记事的开始，也就是韩赵魏正式成为诸侯国的公元前403年，而终点都是公元前221年秦灭六国。东周在公元前256年周赧王去世时就已结束
东周分为春秋时期和战国时期。
西周覆灭后，诸侯拥立原先被废的太子宜臼为王，史称周平王， 东迁洛邑，史称东周。东周的前半期，诸侯争相称霸，称为春秋时代。
公元前453年，韩赵魏三家联手灭智氏家族后，三家分晋，各诸侯相互征伐，称为战国时代。
周平王东迁以后，管辖范围大减，形同一个小国，春秋时共有140多诸侯国。面对诸侯之间互相攻伐和兼并，天子不能担负共主的责任，经常要向一些强大的诸侯求助。
在这情况下，强大的诸侯便自居霸主，中原诸侯对四夷侵扰打着“尊王攘夷“的口号团结自卫。
