曹操的历史功绩，现在看来，应该是在东汉末年天下大乱时，扫平北方军阀，统一中国北方，恢复发展生产，使北方人民安居乐业，过上太平生活。这些功绩，表现出曹操卓越的政治军事才能，另外，他博学多才，其诗歌至今流传，又表现出卓越的文学才能。这些功绩和才能聚于曹操一身，自然显现出男子汉大丈夫的非凡魅力，有人因此而喜欢他崇拜他，也算是有道理的。
曹操对于汉王朝，也是有些贡献的。早年，他是“治世之能臣”，不畏豪强，执法严明，将他的辖区治理得井井有条领兵打黄巾，虽然有镇压农民起义之嫌，毕竟也是对汉王朝有保全之功兴兵讨董卓，虽然没有成功，但也是堂堂正义之师。后来迎献帝，迁都许昌，恢复礼乐，使奄奄一息的汉王朝又多活了许多年，这也是有贡献的。曹操因此得意地自比周文王，“三分天下有其二，以服事殷，周之德可谓至德矣”。
如果曹操真的肯做周文王、周公，做伊尹、霍光，那在历史上他就可以称是一个完人了。但是不然，曹操至所以肯留着汉献帝，不是拿他当君王，只是为了“挟天子而令诸侯”，只是为了握一张王牌，方便其发号施令。一旦羽翼丰满，根基稳固，就要取而代之。
《后汉书献帝纪》中，建安年间曹操每一次升官，范晔都写为“曹操自为……”表面上仍是献帝封的，但曹操想当什么，献帝就得封什么。“三公制”搞腻了，就改为“丞相制”，直到后来封魏公加九锡，最后进封魏王。
对忠于汉朝的官员，有名望的官员，曹操陆续实施排挤、罢免、屠杀。而那些试图对抗曹操扶保汉室的官员贵族，曹操更是杀得有理，甚至牵连上皇后皇子。
曹瞒传曰：公遣华歆勒兵入宫收后，后闭户匿壁中。歆坏户发壁，牵后出。帝时与御史大夫郗虑坐，后被发徒跣过，执帝手曰：“不能复相活邪”帝曰：“我亦不自知命在何时也。”帝谓虑曰：“郗公，天下宁有是邪！”遂将后杀之，完及宗族死者数百人。
这段帝后之惨状，在京剧《逍遥津》中表现最多，听之凄怆。人说曹操名为汉相，实为汉贼，确是公允之论。曹操对于汉献帝，丝毫没有臣子之节，他在《十二月己亥令》中的侃侃而谈，实在是自欺欺人。
按《后汉书》的说法，在桓帝灵帝时，“天厌汉德已久”，汉王朝实是到了应该灭亡的地步。仁人君子为了天下苍生，取汉祚而代之，原没有什么过错。张角黄巾起义时，提出的口号就是堂堂正正，“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”明确提出要造反，要消灭汉朝，取而代之，他虽然失败了，但死得像个英雄。董卓曹操之流，口
曹操是一个很有争议的人物，因为各人所持的标准不一样所至。有的从道德角度评价，认为曹操颠覆汉室，是大大的奸贼。有的则从成败角度衡量，认为曹操功绩非凡，是少有的英雄。
与曹操同时代的人对他的评价很高，如《三国志》的作者陈寿认为曹操是“非常之人，超世之杰”。
大致在宋代以后，因受道学影响，曹操的形象变得愈来愈坏，如《三国演义》中的曹操既奸诈又残忍，戏剧中的曹操也是典型的白脸奸臣。近代以来，对曹操的功过是非讨论很多，一般对他采取肯定的态度。
