第三次北伐的矛头直逼后秦，当时的后秦朝廷内因为争夺皇位的事情，已经发生内乱了。因此当时的后秦对于刘裕来说根本就是待宰的羔羊。当然攻打后秦不只是为了东晋的发展着想，更多的是为他自己的篡权进行考虑，他想要用这次的赫赫战功来证明自己的实力，证明自己是可以稳坐皇帝的宝座的。然后用这次的战绩来逼迫皇帝授予他军功，但是这种军功就是篡权的表示。
在准备攻打后秦之前，刘裕就已经在朝廷内部有很高的威严了，也是凭借他自己的战功得到的。因此刘裕北伐的最重要的原因有两个，一个是刘裕想要用进攻后秦的战绩来展示自己的军事实力，以此来篡权。
第二个原因是当时的后秦内部很混乱，没有那么多的心思去评定外敌入侵，因此攻占下来的几率很大。所以刘裕率领士兵进行北伐。
