北宋最鼎盛的时期应该是宋神宗的时候。
神宗是北宋的第六个皇帝，在他的时候，北宋政治内稳定，经济长足的发展，对内任用王安石变法图强，对外发动对西夏的战争，拓地五个州，北宋达到了最鼎盛的时期
然而，神宗之后，变法的王安石和守旧的司马光分别代表的新旧两党开始了剧烈的党争，使得北宋的政治水准急剧下降，开始走了下坡路
宋朝最鼎盛的时期，大约是宋仁宗到宋神宗统治的时期。
这100多年间，宋朝进入了一个和平稳定的发展阶段，在经济上，宋朝取得了大规模的成果，淮河流域和长江流域的大量土地被开垦出来，对外贸易尤其是海运贸易取得了大规模成就。
宋朝巅峰时期是在宋神宗时期。原因如下：
政治上：推行新法，公元1069年（熙宁二年二月），任命王安石为参知政事，主要负责变法事宜。同时调整了人事安排，组成新的执政班子。变法措施大概分为三个部分：即富国之法、强兵之法和取士之法。听从王安石的举荐，起用了吕惠卿、章敦、蔡确、曾布、吕嘉问、沈括、薛向等一批新人。在一定程度上改变了宋初以来混乱的官僚体制，奠定了北宋后期和南宋中央官制的基本构架。
经济上：熙宁变法使得宋王朝又重新恢复了生机与活力。新法的实行，大大增加了国家的财政收入，社会生产力有了巨大发展，垦田面积大幅度增加，全国高达七亿亩耕地，单位面积产量普遍提高，多种矿产品产量为汉代、唐中叶的数倍至数十倍，城镇商品经济取得了空前发展。宋朝军队的战斗力也有明显提高。
文化上：宋代经济的发展为编纂《通鉴》提供客观的条件。赵宋王朝建立后，经济得到迅速发展，伴随着经济发展的是文化事业的发达，加之宋王朝实行“右文”政策。雕版印刷术的普及，造纸术的进一步改进，对文化的发展起着推波助澜的作用。北宋初期，先后编成了《太平御览》《太平广记》《文苑英华》《册府元龟》四大部书，就是宋代“右文”政策结出的硕果，又是宋代文化发展的标志。龙图阁和天章阁分别是度藏太宗、真宗著作的地方，也藏有不少典籍。仅崇文院藏书，据仁宗时修成的《崇文总目》记载，就有书籍30669卷，可谓当时全国最大的图书馆。这就从资料上为书局编书提供了保证。书局迁到洛阳后，神宗又以颍邸旧书2400卷赐予司马光，并为《通鉴》作序。
