海军陆战队起源于古希腊。公元前480年，雅典人在每条战船上配置了20名“海上士兵”，与波斯人作战。后来，罗马人也在大型战船上配置“舰队士兵”，这就是海军陆战队的雏形。1775年，美国建立了正规化的海军陆战队，拥有20余万人，配备1000多架飞机，主要任务是执行强击登陆和保卫海滩的两栖突击，属海军部管辖。
1949年，美国开始派遣海军陆战队队员负责驻外使领馆的警卫任务。美国海军陆战队是独立兵种，其地位和作用独特，被美国人视为“第四军种”。20世纪90年代初，世界上已经有50多个国家和地区的军队都编有海军陆战队。
