表演有着非常悠久的历史，自从有了戏剧，也就有了表演。在西方，可以追溯到古希腊戏剧而在中国，从先秦的优伶算起，戏剧也有几千年的历史了。
随着电影的出现，又产生了不同于戏剧表演的电影表演。简单的说，表演就是表演者通过声音、表情、动作等来塑造人物形象的过程。表演的方向很多，包括戏剧影视表演、舞蹈表演、音乐表演、体育表演、服装表演等。
一提到表演系，大家马上会联想到俊男靓女，但一些导演曾抱怨，艺术院校的学生太顺溜、太规范。因此一些表演系院校一直在不断调整选才标准，尝试淡化对考生的外貌要求，更加注重发掘考生的感受力、幽默感等内在素质，想招不那么顺溜、有鲜明个性的学生，“就像京剧一样，生旦净末丑都有。”
