宇宙中，只有行星是不能发光的。宇宙中演化出多种会发光的天体。它们有的是受恒星辐射影响而发光，比如星云中的一种——发射星云。邻近恒星的辐射，尤其是紫外线，会让它们发生电离，电子的跃迁，会让星云物质发光。
有些天体发光是因为它们温度太高。比如白矮星，它们是恒星的残骸，虽然它们不再核聚变，但它们的温度极高。一些天体事件也会发光，比如超新星爆发，以及各种天体的相撞。有些光其实是我们看不到的，因为光的本质是电磁波，而可以看见的光只是电磁波的一个有限的波段。显然，宇宙中的大部分电磁波，我们的眼睛都看不到，但是各种现代天文望远镜可以看到。
行星、卫星等天体也会是明亮的，但它们主要是反射光。
