人类发展最初阶段的代表，包括生活于更新世早期或更早些(约相当于距今377万～180万年左右期间)的人类。其基本特点是能够直立行走，并能制造简单的砾石工具，脑容量亦较大。其体质形态特征与南方古猿仍有许多近似之处，故主要需以能否制造石器工具来判断。目前归属这一类的有奥杜威的“能人”，还有以肯尼亚1470号头骨命名的鲁道夫人(Homo rudolfensis)。鲁道夫头骨1972年发现于肯尼亚图尔卡纳湖(鲁道夫湖)东岸的库彼福勒，除头骨外尚有腿骨。头骨上无晚期猿人所具有的突出的眉嵴，脑量约700毫升，肢骨与现代人相似。经测定约距今200万～280万年。
代表
坦桑尼亚奥都威峡谷能人。
历史
目前所知最早的早期猿人化石是发现于坦桑尼亚的上下颌骨和牙齿，判断其年代为377万年~359万年前其次又在肯尼亚库比弗拉发现了人类头骨KNM-ER1470号人（肯尼亚国家博物馆人类化石登记号），定年为300万-270万年前，曾发现用砾石打制石器最后是在坦桑尼亚的奥杜威峡谷先后发现的“能人”（英国人类学家L.李基定名，意思是“人能，手巧，头脑灵活，精力充沛”）化石，定年为180万年前。
体质
早期猿人的体质仍带有很大原始性，但四肢已能直立行走，手骨表明其拇指已能与其他四指对握。
