因为植物缺氮后蛋白质合成受阻，细胞分裂活性下降。叶绿素含量下降后出现叶片黄化，光合强度减弱，光合产物减少。
氮在植物体内的再移动能力能强。缺氮情况下，老叶中的蛋白质、核酸、叶绿素等分解为小分子氮化合物(如氨基酸或酰胺等)，然后转运到新生器官被再利用，以满足这些器官的正常代谢。
营养生长期：轻微缺氮时，植株呈浅绿色。严重缺氮时，下部老叶显著黄化并衰老加快。进而导致植物生长发育缓慢，植株矮小细弱。严重缺氮甚至出现生长停滞，不能抽穗开花。
不仅缺氮，缺氮和镁会使叶片变黄。
因为叶绿素分子中含有镁和氮元素，而叶片的绿色是由于叶细胞中存在叶绿素的缘故，所以植物缺乏镁和氮时叶片发黄同时叶绿素还是植物进行光合作用的必要色素，叶片中的叶绿素含量少，光合作用就会受影响。
