自由泳是官方游泳竞赛的项目，其规则是由国际泳联总会制定的。自由泳严格的来说不是一种游泳姿势，自由泳竞赛的规则几乎没有任何的限制。大多游泳员在自由泳比赛时选择使用爬泳，因乃是通常最开的游泳姿势。外界人士经常把“自由泳”与“爬泳”混淆，自由泳的意思是参赛者可以使用“任何姿势”。
自由泳竞赛选手可以用任何未受管制的姿势，如爬泳、狗爬式游泳或侧泳。单项自由泳竞赛选手可以选择官方管制的姿势（蛙泳、蝶泳、仰泳)。混合泳竞赛的自由泳部分，选手不可以使用蛙泳、蝶泳、或仰泳。几乎所有自由泳选手选用爬泳，因为其速度。低级自由泳竞赛常见游泳员使用非爬泳姿势。奥运会里，爬泳几乎是唯一的自由泳姿势。
规则与法规
单项自由泳指“任何姿势”，混合泳的自由泳指“蛙泳、蝶泳和仰泳之外的任何姿势”。转身时，游泳员必须碰游泳池的墙壁。出发和转身15米后，游泳员身体的一部分必须超过水面。这规定是为了参赛员的健康而提出的。（参见：游泳历史）。
国际游泳联合会规则：
在自由泳比赛中，可采用任何泳式。
在自由泳比赛中的转身和到达终点时，必须用身体任何部分触池壁。
在出发和每次转身后，运动员潜泳距离不得超过15米，在15米前运动员的头必须露出水面。
