碱性天然染料，可使细胞核着色。细胞核内染色质的成分主要是DNA，在DNA的双螺旋结构中，两条核苷酸链上的磷酸基向外，使DNA双螺旋的外侧带负电荷，呈酸性，很容易与带正电荷的碱性燃料以离子键或氢键结合而被染色。苏木精在碱性溶液中呈蓝色，所以细胞核被染成蓝色。细胞核内的蛋白质含量较高：染色体、核仁、与DNA、RNA合成相关的酶等成分均为蛋白质，因此与碘液反应效果显著。相比之下线粒体和叶绿体内的蛋白质含量较低，所以染色效果较差。
