从我国的实践看，国家将开发区主要分为两大类，一类是经济技术开发区，一类是高新技术产业开发区。这两类开发区的主要区别是：
一是定位不同，前者的主要目的是积极吸引外资和国外的先进技术，提升我国的工业化水平和经济实力，出口创汇，同时宣传我国的对外开放政策后者主要目标是发展高科技，实现产业化，主要途径是利用我国内部的智力资源，同时借鉴国外的先进发展经验，推进高新技术产业发展，从而带动经济结构调整。
二是区位依托不同。经济技术开发区的区位选择侧重于交通状况、产业基础和市场空间等地理资源优势高新技术产业开发区的区位选择侧重于智力密集、信息资源、产业基础和创业氛围等智力资源优势。前者优先选择沿海港口城市和内陆交通枢纽城市，后者优先选择高等院校、科研机构集聚和科研实力雄厚的地方。
三是主体结构不同。企业构成方面，经济技术开发区多为三资企业经营的生产性和出口加工型企业，高新技术产业开发区多为高新技术企业和民营科技企业。
四是主管部门不同。国家高新区、国家经济技术开发区的审批权限均在国务院，具体的主管部门则不同。从宏观管理层次来看，经济技术开发区的管理部门在国家商务部，高新技术产业开发区的管理部门在国家科技部。
此外，国务院还批准了一批出口加工区，出口加工区大部分在国家级经济技术开发区里面，少部分在国家级高新区里面。
至于具体到一个城市的园区，是叫工业园、产业园还是高新区，则要根据当地的实际情况。有些高新区也叫工业园区、科技工业园区，有些经开区也挂高新区的牌子。不能只看名称，要看其功能定位。当然，在不同的发展阶段，功能定位是不同的，现在的国家经开区，也要往高新技术产业、自主创新的方向进行转型，否则就没有出路。
在海外，没有机构、部门对三者进行严格的区别，比如说，台湾的新竹科技工业园区，名称是工业园区在大陆看来，就是标准的科技园区。
