飞机飞行时耗油量大，水蒸气和部分热量随废气排出飞机外，进入大气层，与环境空气迅速混合形成凝结尾流，其形成过程与人们常见的地面露水，空中霜，云不同。飞机在高空飞行时排放的废气与环境空气混合，混合物的饱和度取决于热量和水汽增量的净效应
当加湿效应占优势并超过给定临界值时，会有凝结尾流形成当加热效应占主导时，不会出现凝结现象，更不会出现凝结尾流。因为废气的加热加湿效果是一定的，它将取决于环境空气的温度，湿度和大气压。总之，环境空气温度过高不利于凝结尾流的形成，只有当环境温度相当低（通常在零下40摄氏度以下）时，飞机才有凝结尾流的可能。
根据有关资料，飞机尾流时，空气温度在零下41摄氏度以上至零下60摄氏度，约86％的飞机尾流，如果空气温度在零下40摄氏度以上或零下60摄氏度以下，一般很少出现飞机尾流现象。
