乾隆年间，在嘉兴有一名叫沈灿的少年，年幼失怙。幸得舅父悉心照料，沈灿得已平安长成。就在沈灿赶考乡试前夕，妻子王氏突染重病，药石难医。乡试结束后不久，家仆就带来了妻子病故的噩耗。在此之后沈灿心魂难安，消沉低迷了三年之久。为了令其重新振作，舅父及好友便强拉沈灿进京赶考。到了新的环境，结交了新的朋友，沈灿终于渐渐走出了丧妻的阴影。最终沈灿不仅金榜夺魁，还娶得了一位美娇娘，夫妻二人一起赴任山西。
