作用水头，实际上是地下水压力的一种通俗说法。埋藏于地表以下的水叫地下水。岩石和土中的空隙有大有小，空隙大的岩石以及卵石、粗砂，透水性能最好。
作用水头的意思是指任意断面处单位重量水的能量，等于比能(单位质量水的能量)除以重力加速度。并且作用水头包含位置水头、压力水头和速度水头。单位为m。
潮汐电站正常运行情况下，作用水头的最小值。一般是指水库死水位与水轮机预想出力所对应的下游水位之差。而且水电站运行期间，其水头是经常变化的。规划、设计水电站时，常需确定可能出现的最大水头和最小水头，供水工建筑设计、机型选择和核定机组安装高程时使用。
