法师古代的称呼是高功
最早是指道教中道功最高的道士，也称高功。
高功，道教法师的专名。在举行宗教仪式时高座居中，在道士中是被认为道功最高，故称高功。高功之称的由来：高功是道教行仪时的执事名称，同都讲、监斋等合称为“三法师”，共同主持斋醮仪礼的进行。高功是经堂执事首领，清静身心，阐扬教法，随坛作仪。主持大小法事，上表迎驾一切朝事，经典玄律，科范威仪，虔洁规模等类，不得轻浮狂躁，对越金容当严肃恭虔，违者罚。“高功”之称，古已有之，原是指学问渊博、功力深厚的人。
古代广义之法师，称为佛陀。狭义则专指一般通晓经或律之行者，称为经师或律师。前废帝刘子业(449-466年)，小字法师，彭城绥舆里(今江苏徐州市)人。南北朝时期南朝宋第六位皇帝，南北朝时期著名的暴君。
法师在古代一般成为巫和祝，后来又称方士，道教成立后改称道士。在我国农村一般成为灵媒，在日本也称为阴阳师。这是封建迷信的产物，在现代文明社会，逐渐退出历史舞台。
