1811年11月26日，曾国藩生于湖南省长沙府湘乡县。父亲是私塾老师，连考17次，方才中秀才。1833年（22岁），曾国藩应湘乡县试，考取秀才。第二年，进入著名的岳麓书院学习，同年参加湖南乡试，中举人。然后，赴京连续参加两次会试未中。
1838年（27岁），曾国藩再次参加会试，终于考中，殿试位列三甲第四十二名，赐同进士出身，并成为军机大臣穆彰阿的得意门生。朝考列一等第三名，选为翰林院庶吉士。
1843年（32岁），出任四川乡试正考官。1845年，升侍讲学士。不久，李鸿章入京会试，投其门下受业。1847年，升任内阁学士。1849年，授礼部右侍郎，不久署兵部右侍郎。
