《观沧海》是曹操的名篇，是他征乌桓时所作。公元207年，曹操亲率大军北上，追歼袁绍残部，五月誓师北伐，七月出卢龙寨，临碣石山。他跃马扬鞭，登山观海，面对洪波涌起的大海，触景生情，写下了这首壮丽的诗篇。
东是方位词。四个主要方向之一，太阳升起的一边。“吟鞭”即马鞭，“东指”即向东，“天涯”即指自己的家乡。诗人当时住在广东，相对于京城来说距离遥远，即有天涯之意。出自清龚自珍《己亥杂诗》之五：“浩荡离愁白日斜，吟鞭东指即天涯。”此句可译为：我挥舞着马鞭远离京城，向东奔向远在天涯的家乡。作者用了夸张的手法，表现离别之愁，伤怀之意，含而不露。
往事越千年，魏武挥鞭，东临碣石有遗篇”出自《浪淘沙·北戴河》。意思是：往事已经过去了有千年， 那时魏武帝曹操跃马挥鞭， 东巡至碣石山吟咏过诗篇。 魏武帝曹操于建安十二年（公元二零七年）北伐乌丸，路过碣石山（位于现今的河北省境内）。曹操登临碣石山，写了《观沧海》等诗，诗曰：东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
