北宋皇佑元年（1049年）正月，年已六十一岁的范仲淹从河南邓州调任杭州知府。范仲淹作为地方最高行政长官，遇此境况没有延用发粟救济之常规，而是一反常态，创造性地实施了三项不为常人所理解的“荒政三策”，变被动救荒为主动兴利。
一是大兴公私土木之役：饥岁工价至贱，可兴土木之役，以工代赈，修寺院、建官舍、盖库房……公私并举，既进行了杭城的公私营造建设，又解决了大量饥民失业流离之苦。
二是纵民竞渡：作为杭州知府的范仲淹利用吴人好佛事，喜竞渡，亲自日出晏于西湖。自春至夏，居民空巷出游，大兴旅游业，发有余之财，一时贸易饮食工技服力之人，大增就业者数万。
三是增高谷价：饥岁谷价方涌，斗钱百二十，范仲淹张榜一下增至斗钱百八十，众人不知所为，范仲淹仍命多出榜沿江及交通要道公布。于是四方商贾闻之，晨夜争进，米既辐凑，遂减价还至百二十，既不花钱就解决了运输问题，又调抑了原本日夜高涨的粮价，还保证了杭城的粮食供应，可谓一石三鸟。
