赤兔马"本名"赤菟"。"赤"即红色，"菟"在古文中泛指老虎凶猛的意思，由此可以得出这匹西域的汗血宝马，不单单是日行千里的名驹，同时亦如同赤色猛虎一般的凶猛剽悍。
《三国演义》中记载，赤兔马最早是由董卓从西域带来的一匹宝马良驹，当时吕布在刺史丁原麾下效力，董卓为了拉拢吕布入伙，就秘密派人把这匹宝马送给了他，之后赤兔就随吕布征讨四方声名显赫，后来吕布战败被曹操所杀，赤兔马自然归曹操所有。而后曹操想效仿董卓收买关羽，便把赤兔马赐予关羽。但是关羽不是吕布，他接受曹操的馈赠是为了早日能寻得刘备。此后青龙偃月刀和赤兔马就成了关羽的形象代表。关羽败走麦城被东吴名将潘璋部司马马忠擒获，次年正月，在建业一起为孙权所杀。据传赤兔马被赐予马忠，但赤兔不愿侍奉新主马忠，最后绝食而亡。
《三国演义》毕竟是小说演义，但据正史《后汉书》《曹瞒传》记载赤兔马在吕布战败之后并未由曹操所得，而是不知去向了，也并未成为关羽的坐骑。赤兔马在民间也有许多传说，赤兔马在吕布死后遗落民间代代繁衍。宋朝时，为方腊所有，在其征讨梁山泊时，被关羽后人关胜夺来。
也有人说赤兔即为貂蝉，罗贯中用一种浪漫主义叙事的手法向人们阐述貂蝉后来的去向。或许这就是中国的南方民间，人们也把女人称为马子的缘故
赤兔马，本名“赤菟”（身体大红色，像老虎一样凶猛的神驹）乃是马中的皇者，非超凡之人不可驭。为吕布之坐骑，吕布死后，赤兔马被曹操赠与关羽。
“人中有吕布，马中有赤兔”，赤兔马一直是好马的代表，可日行千里，还能夜走八百。《三国志》中有关赤兔马的记载，但是何以称为赤兔马却没说。于是，后人就认为，“赤”是说其毛色，“兔”是跑得快如兔子。其实这是误解。
赤兔马的前身是头部兔形的良马。
古人依据马的头部形状，形象地将马分为直头、兔头、凹头、楔头、半兔头等几种。所谓的赤兔马的“兔”，应当是指马的头形。长沙马王堆三号汉墓出土的帛书中就发现了一本手写的《相马经》，其中的一篇说“得兔与狐，鸟与鱼，得此四物，毋相其余”。在第三篇中又对这些话作了解说，“欲得兔之头与其肩，欲得狐之周草与其耳，......欲得鸟目与颈膺，欲得鱼之鳍与脊”。这些记载，说明了在古代兔形的头是好马的重要外在标准，也说明了得到兔头的好马不是一件容易的事。
兔头、半兔头的马，特征是鼻以上部分微微向外突出，有些像兔子的头。从现代马的体质看，兔头的马，多是重型马，起特点是身体强壮，力量大，也是马中最为高大的品种。从赤兔马的颜色看，当是枣骝色，也就是通常所说的红色。这种颜色正是现在中亚一带草原马的典型毛色。从赤兔马的毛色与头相看，这是中亚一带，也就是古代所说的西域地区所产的马。我国中原地区的马属于蒙古马，蒙古马的优点是速度较快、耐疲劳，但是体形小、体力有限，所以好马多出生在西部。
“赤兔马”即兔头的红马，而非跑得快如兔子的红马。
