现在存世最早纸制中国画作就是唐代著名画家韩滉所作的《五牛图》，又叫《唐韩滉五牛图》，是韩滉外出游玩时看到几头牛在田间吃草休息的景象灵感突发创造出来的。《五牛图》用的是白麻纸，上面画了五头形态各异的牛，这五头牛神态，性格，年龄和花色各不相同。
世界上迄今为止所知最早的画，是阿尔塔米拉山内原始社会洞穴壁画， 被一个四岁的小女孩发现的。
1879年，一个西班牙的名叫马塞利诺·德桑图奥拉的工程师带着自己的小女儿玛利亚，他们翻山越岭的来到了西班牙的阿尔塔米拉山收集化石。他一边叮嘱玛丽亚去周边逛逛，一边埋头在地上挖掘开始工作。当天色不早，眼看即将踏上返程。这时候，他突然发现玛丽娅不见了。
其实，玛利亚因为对爸爸的工作不感兴趣，所以一个人独自在山洞里徘徊，这时一个又低又矮、黑乎乎的洞口进入了她的视野，这就是阿尔塔米拉山的洞窟，当时岩洞内部暗藏有大小11个洞窟，有些洞口已经塌陷，有些植物丛生。原本一般人发现不了，而不到1米高的小女孩玛举着蜡烛慢慢地往里走，她感到阵阵潮气直逼过来，紧接着便被浓浓的黑暗包围，手里的烛光也越来越弱。当她随着洞口摇曳的亮光抬头往上看时，突然看到一头健壮的充满血色的公牛，眼睛直瞪瞪地望着她，似乎即将向她奔来，小女孩吓得失声大叫“爸爸看，这里有牛！”
马塞利诺顺着女儿的尖叫声匆忙爬进了那个低矮的山洞，一把抱住正在啜泣的女儿，同时也惊呆了，头顶的岩石上呈列着一大片栩栩如生的动物，朝着不同的方向奔腾、翻滚，女儿看到的正是其中的一头眼睛圆睁的野牛，正警觉地盯着他们。阿尔塔米拉山内原始社会洞穴壁画的宝库就这样偶然地被发现了，这头《野牛》图（图2）正是那副世界上被最早发现的绘画，而发现者，正是马塞利诺四岁的女儿。
现存最早的帛画是两幅战国楚帛图。一幅是《人物龙凤帛画》，上绘一妇女、一龙、一凤。另一幅是《人物御龙帛画》，上绘一个男子驾御一条巨龙，还有仙鹤、鲤鱼。
现存最早的纸本画是晋代的《地主生活图》。这幅画1964年出土于新疆。上边画着墓中主人生前呼奴使婢的傲慢神态。画的名称是这幅画出土后根据内容起的。
我国最早的木刻版画，是唐代雕印的《金刚经》卷首图画。上面画着释迦牟尼端座在莲花上，对长老须菩提法的情景。雕刻精美，气运传神。
我国现存最早的纸本彩印画是元代印刷的无闻和尚《金刚般若波罗蜜经注解》卷首的《灵芝图》。画面用朱、墨两色印刷。现在保留在台湾。
我国最早的彩色套印笺谱是明代吴祥制作的《箩轩变古笺谱》。笺谱中山水、花卉、禽兽等都生动逼真，设色古雅。
我国现存最早的木刻招贴画，也叫“年画”，是南宋初年印刷的《四美图》。图中画有王昭君、班姬、赵飞燕、绿珠四个历史上美丽的女子。画中线条流畅，造型优美，是研究我国年画史的重要资料。
