根据《淮南子·墬形训》的记载，凤凰、麒麟是四大上古神兽的最早的分支。麒麟的祖先是应龙，飞龙生凤凰，最后凤凰生鸾鸟。麒麟、凤凰这样的神兽在一开始也只是一种生物，属于上古神兽的下一代生物。凤凰、麒麟等上古神兽的孙子辈因为数量稀少才显得更为独特，传为神兽。
