我们可以从两个方面考虑。首先，是路牌、车牌的安置角度几乎都是正对着车辆投射出来的光束。这样反射光线会沿原方向返回，较少反射到其他方向。这也就是镜面反射。
另外，标志牌的涂层是由一些特殊材料组成的。它们表面布满无数极细小的透明玻璃球，玻璃球的作用就是通过折射原理将某方向射来的光线沿来的方向反射回去。因为汽车灯光从远处射来，而涂层上的玻璃球又极细密，所以可以将照射指示牌的车辆灯光看作是平行光。光线沿着法线方向进入玻璃球，即入射角等于零，光线沿原来的方向传播，这就极大地减小了因反射而损耗的光能量。这些透射过玻璃球的光线最后发生反射，反射光则沿原入射方向折回，也就进入了人的眼睛。表面涂层的特殊材料结构有助于增强反射光。
在这两个方面中，后者占更重要的因素，所以在夜晚车辆灯照射标志牌会产生强烈的反射效果。反光涂料是运用微棱镜晶体回归反射原理，在其它远距离的光源照射下也能产生强烈的反光效果并反射回发光处，无需外加电源，就达到了在黑暗中如同灯光的功效。汽车牌照以及指路牌采用高折射率玻璃微珠后半表面镀铝作为后向反射器，具有极强的逆向回归反射性能，能将85％的光线直接反射回光源处，回归反射所造成的反光亮度，可使驾驶人员和带光源的夜间或视野不佳的情况下清楚地看见行人或障碍目标，确保双方安全。
