中华鲟具有溯河洄游的习性，是长江中洄游路线最长的。每年7～8月，在我国黄海、东海等东部沿海大陆架附近索饵、育肥的中华鲟成体，纷纷汇聚于长江口等河口处，然后溯江而上，到产卵场所繁殖后代，冬季则在河床深槽等适宜的场所越冬。整个洄游过程大约历时一年，路途长达3000余公里。从进入长江以后，中华鲟便开始绝食，在淡水中消耗的能量和性腺发育需要的物质，全靠在海中所积累的大量脂肪来供给。它们的产卵场所位于长江上游的宜宾一带具有石质河床的江段，这里水流湍急，含氧量充沛，水质、水温非常适宜。
幼体出生以后，便同成体一起，又开始顺流而下，最后返回大海中去成长。等到十余年后，性腺成熟之时，再溯河洄游，重返出生地产卵繁殖。由于中华鲟世世代代不忘故地，表现了对故乡的至诚至爱，在洄游的旅途中，还表现出了不惧艰险的坚强品格，因而成为中华民族的象征。
中华鲟成熟期长，生长周期长，繁殖率低。其寿命为50年左右，一般雄性11岁、雌性14岁才开始生殖。雌性相隔3～5年才产一次卵，在自然界的成活率仅有1%。在产卵群体中，中老年个体多，繁殖率低，恢复率也低，所以经不起环境的剧烈变化，资源一旦遭到破坏，则要很长时间才能恢复。
