有人认为，牵引力是指传动系统对主动轮施加的力。诚然，发动机通过传动系统对主动轮施加的力，促进主动轮的转动，对于整个汽车的正常行驶，这个力具有根本的重要性. 但所谓“牵引力”不是指这个力.
有人认为“汽车受到的牵引力”，是指“地面对主动轮施加的向前的水平力”.这个说法也不完全对。
发动机工作的效果，不是使主动轮受到的水平力，而是使主动轮受到的水平力。
在谈论牵引力的功时，整个汽车是作为一个质点对待的，这样，牵引力的功，等于牵引力跟汽车路程的乘积。
把牵引力做了以上定义后，发动机的输出功率，才等于牵引力的功率。
牵引力是带动车辆前进的摩擦力，是由地面施加给车轮的。牵引力来源于发动机的输出扭矩，通过传动系传递到车轮上，在车轮上完成了扭矩与力的转换。
