17世纪，种植园主要向欧洲出售烟草、蓝靛。独立战争后，这些农产品利润降低，种植园经济一度衰落。18世纪，由于英国棉纺织业的蓬勃发展和美国北部工业革命的兴起，国内外市场对棉花的需求激增。轧棉机的发明提高了清除棉籽的效率，降低了生产成本，加上种植棉花的技术简单，在种植园大规模使用奴隶种植棉花十分有利可图。奴隶制种植园迅速发展。南方各州奴隶人数，由独立时的60万激增到战前的400万。19世纪，种植园主要向欧洲供应棉花。
