念三更。大家要清楚这点，历朝历代的更夫，每天晚上至多会巡逻5~6次，也就是打6次更。
从戌时始，经过亥时、子时、丑时，直至寅时结束。古人按照日落到次日日出计算，减去黄昏、黎明时间，计算一昼夜时间。所谓日出、日落，便是白天与黑夜。
再辅以漏刻、日晷等报时装置。每天晚上，更夫需要巡逻5次，至少敲6次锣。而半夜三更中的“三更”，指的就是子时。
子时是晚上11点到次日凌晨1点，按道家学说，子时是一天中阴气最盛，阳气最弱的时间（迷信学说，大家姑妄听之）。
由于古代每个夜晚分为五更天，一更便是戌时，亥时为二更，子时就是三更，直到寅时五更结束。
子时对应的是晚间11点到凌晨1点，属于一夜中的一半，所以古人便将子时称为“半夜三更”。
打更人
当然，我这里说的“三更”，是非常笼统的一种说法。具体到细节上，唐朝、宋朝、明朝等各个朝代，对十二时辰的准确定义都稍有不同。
比如，唐太宗李世民所规定“五鼓三点”，唐代计算时辰是，昼长55刻，夜长45刻。五而分之，则一更长9刻，约为129.6分钟。一点长25.92分钟。
春秋分昼夜平分，是指日出到日落这段时间，各为50刻。一夜时间长度为日落到次日日出时长，减去晨昏蒙影时间，即5刻。
刻度用箭尺计算，通常白天一箭，夜间一箭，加起来共计100刻。一更的长度，就取决于钟鼓楼的夜箭长短。另外，根据每个城市的经纬度不同，各个地方对十二时辰的具体时间划分，还稍有不同。
唐宋时期，官员每天五更（凌晨3点）上朝。宋朝都城在开封汴梁，五更大约是5:12。唐朝都城在长安，五更大约就是5:02左右。若遇上春分、夏至等二十四节气，时间还另有计算。
据《晋书·天文志》、《新唐书》均有记载：“夫天之昼夜以日出没为分，人之昼夜以昏明为限。日未出二刻半而明，日入二刻半而昏。据历法，晨初迨日出差二刻半。”
而晚上的时间为什么叫做“更”，其实是因为夜晚巡夜人员打击梆子，以点数报时，所以夜晚时间就称为“更”。有的地方是用击鼓方式报时，夜晚时间还称为“鼓”。
所谓“几更天”或者“几鼓天”都是这个意思，“晨钟暮鼓”也是源自这里。
因为我国古代计算时间，并不像现在用时分秒，将全天共分为12个时辰。为方便计算，每个夜晚共有5个更次。
晚上8:00放到古代便是戌时，到了戌时，更夫开始正式工作，敲一遍锣，两下梆子。晚上10:00便是亥时，更夫敲两遍锣，两下梆子。
到了午夜子时，便是三更天。直到丑时、寅时又分为四更、五更，敲完五更后，更夫收工回家。
除了夏季，春秋冬三个季节，每天凌晨5:00~6:00还会敲一次梆子。因为这三个季节日出时间，相比较于夏季有所延长，更夫还得额外“加班”一个小时。
归根结底，五更是将一夜时间平均分为五份，每份一更。因为昼夜长短的季节性变化，所以不同季节，更点长度也是不同的。
同时，一夜定义不用日出日落算，而用日落后二刻半到次日日出前二刻半这段时间。
如此说来，“三更”指的不是3点，也不是5点，而是子时，即深夜23时至凌晨1时。
