分为乡试、会试、殿试三级。
乡试是由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试。地点在南、北京府、布政使司驻地。每三年一次，逢子、卯、午、酉年举行，又叫乡闱。考试的试场称为贡院。考期在秋季八月，故又称秋闱。会试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年即逢丑、辰、未、戌年举行。全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称春闱。殿试在会试后当年举行，由皇帝亲自主持，只考时务策一道。乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。连中三元，是科举场中的佳话。明代连中三元者仅洪武年间的黄观和正统年间的商辂二人而已
一、院试――考秀才
在府城或直属省的州治所举行。主考官是学政，由皇帝任命进士出身的翰林院、六部等官员到各省任职，任期三年，任期内要依次到所辖各府、州去主持院试。
院试又分岁试和科试两种。所谓岁试，即俗话说的童生考秀才，通过岁试，童生就算是“进学”了，成为了国家的学生，称为生员，亦即秀才。岁试成绩优良的生员，方可继续参加科试，科试通过了，才准许参加更高一级的乡试，叫作“录科”。
中了秀才，就脱离了平民阶层，走上了仕途的起点，地位会比普通百姓高一些，见了知县不用下跪，官府也不能随便对其动以刑罚。
二、乡试――考举人
在京城及各省省会举行。三年一次，一般在子、卯、午、酉年举行，考期多在秋季的八月，所以又称“秋闱”。主考官一般由进士出身的在京翰林或部院官担任。乡试有正规的考场，叫作贡院，一般建在城内的东南隅。乡试共考三场，初九、十二、十五日各一场。发榜在九月，正值桂花开放，所以又称为“桂榜”，也称“乙榜”。乡试取中的称举人，第一名称为解元。
三、会试和殿试――考进士
会试和殿试是最高一级的考试，其中会试是带有决定性的考试，而殿试只定名次，不存在黜落的问题。
会试由礼部主办，在京城的贡院内举行。一般在乡试的第二年，也就是丑、辰、未、戌年，考期多在春季的二、三月，所以又称“春闱”。主考官多由内阁大学士或六部尚书担任。发榜在四月，正值杏花开放，所以又称为“杏榜”。会试取中的称贡士，第一名称为会元。
会试之后还要举行殿试，名义上由皇帝亲自主持，只考策问一场。殿试所发之榜称“甲榜”，分三甲：一甲为赐进士及第，只有前三名，即状元、榜眼、探花，合称“三鼎甲”二甲为赐进士出身，三甲为赐同进士出身。在一、二、三甲行列的都泛称进士，中了进士，功名也就到了头。在揭榜时，要在殿前举行唱名典礼，称“传胪”。
凡是通过乙榜中举人，再通过甲榜中进士而做官的人，叫作“两榜出身”。一身兼有解元、会元、状元的，叫作“连中三元”。
殿试，顾名思义，于皇宫大殿内举行，且由皇帝亲自命题并主持考试，又称御试、廷试、廷对等，在中国古代科举制度所施行的一系列考试中，属于最高级别的考试。
科举三试指乡试、会试、殿试。
科举它分院试、乡试、会试、殿试四级考试。
院试由县、府、省主持，及格者称秀才。
乡试每三年在省城举行，主考由朝廷委派，参加者须是秀才。乡试及格者称举人。
